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La France a pour la première fois engagé mardi des troupes au sol au Mali, pour reprendre une localité de l'ouest tombée la veille aux mains des islamistes, un tournant après une campagne de bombardements aériens menée depuis vendredi.

Dans l'attente de l'arrivée de la force ouest-africaine, la France a également poursuivi mardi ses frappes aériennes contre les combattants islamistes et annoncé le déploiement à terme de 2.500 soldats au Mali.

"Plusieurs centaines de militaires maliens et français ont quitté Niono (environ 50 km au sud de Diabali) pour prendre Diabali", a déclaré un élu de Niono, ce qu'ont confirmé un habitant de cette ville et une source de sécurité malienne.

"D'ici demain, nous allons reprendre Diabali avec les Français", a précisé celle-ci.

Et à Bamako, un vidéaste de l'AFP a vu en fin d'après-midi une trentaine de véhicules blindés français quitter la capitale en direction du Nord.

Diabali - 400 km au nord de Bamako - est tombée mardi aux mains de jihadistes, qui seraient commandés par un émir algérien d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), Abou Zeid.

Sollicité mardi soir par l'AFP, le ministère français de la Défense s'est refusé à tout commentaire "sur les opérations en cours".

Autre résistance inattendue des islamistes dans la ville de Konna - 700 km de Bamako - dont ils s'étaient emparé jeudi.

Le ministre français de la Défense Jean-Yves Le Drian a reconnu mardi que Konna (centre) n'avait pas encore été reprise par l'armée malienne, contrairement aux affirmations maliennes. La zone n'est pas accessible à des observateurs indépendants.

La chute de Konna avait déclenché l'intervention de la France, qui redoutait une percée vers Bamako des jihadistes.

"L'armée est à une vingtaine de km de Konna, les islamistes ne sont pas partis de Konna, ils sont dans la périphérie" de la localité, a expliqué un habitant qui a fui lundi la ville, joint par l'AFP.

"Après les frappes, qui ont ont surtout visé la sortie sud de Konna, l'armée n'est pas entrée dans Konna. Les islamistes sort sortis pour se cacher dans les environs. Mais ils viennent souvent se ravitailler en nourriture à Konna", a-t-il affirmé.

"Pas vocation à rester au Mali"

Plus de 800 soldats français sont d'ores et déjà déployés au Mali. L'intervention militaire française a trois objectifs: "Arrêter l'agression terroriste", "sécuriser Bamako" et permettre au Mali de préserver son "intégrité territoriale", a déclaré le président François Hollande, en déplacement à Dubaï.

"La France n'a pas vocation à rester au Mali mais nous avons un objectif, c'est de faire en sorte que lorsque nous partirons il y ait une sécurité au Mali, des autorités légitimes, un processus électoral et plus de terroristes", a-t-il souligné.

De leur côté, les chefs d'état-major ouest-africains se sont réunis mardi à Bamako pour préparer la "libération" du nord du Mali en formant une force internationale africaine.

Ils poursuivront leur réunion mercredi matin, afin de procéder aux "réglages de dernière minute", selon un participant.

La Communauté économique des Etats de l'Afrique de l'ouest (Cédéao) doit préparer une force d'intervention de 3.300 soldats contre les islamistes du Nord, conformément à une résolution de l'ONU. Baptisée Misma (Force internationale de soutien au Mali), cette unité sera dirigée par un général nigérian, Shehu Abdulkadir.

Le Nigeria doit fournir 900 hommes, et les premiers arriveront "dans les prochaines 24 heures", selon Abuja. Le Niger, le Burkina Faso, le Togo et le Sénégal ont également annoncé l'envoi d'environ 500 hommes, le Bénin 300, la Guinée et le Ghana une centaine chacun.

Dans le nord du Mali, contrôlé depuis neuf mois par les jihadistes, ceux-ci ont largement abandonné leurs fiefs, comme Gao, soumise dimanche à d'intenses bombardements qui ont tué plus d'une soixantaine de combattants.

A Tombouctou, où aucune frappe aérienne n'a été recensée, même constat: "Les moujahidine sont partis, ils ont vraiment peur", a noté un résident de cette ville-phare de la culture musulmane en Afrique, où les jihadistes avaient détruit de nombreux mausolées.

Bébés "Hollande" et drapeaux français

Pour le porte-parole du groupe islamiste Ansar Dine (Défenseurs de l'islam), Senda Ould Boumama, cependant, il ne s'agit que d'un "retrait tactique".

Les habitants des principales villes du nord du Mali affirmaient mardi pouvoir à nouveau "respirer" après le départ des islamistes.

L'enthousiasme des résidents du nord du Mali a des échos dans tout le pays. Plusieurs médias maliens ont ainsi rapporté que des enfants nés ces derniers jours ont été prénommés "Hollande", du nom du président français. A Bamako, les commerçants ont même signalé mardi une "pénurie" de drapeaux français.

A New York, le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a exprimé son soutien à l'opération française, tout en soulignant la nécessité d'une réconciliation politique dans le pays.

Mais le secrétaire général de l'Organisation de la coopération islamique (OCI) Ekmeleddin Ihsanoglu a appelé mardi à un "cessez-le-feu immédiat" au Mali, membre de l'organisation, et à un retour aux négociations avec les islamistes. Le Qatar a aussi appelé au dialogue.

Près de 150.000 personnes fuyant le conflit au Mali se sont réfugiées dans les pays voisins et le nombre de personnes déplacées dans le pays est proche de 230.000, selon l'ONU.